Bekas Gabenor Bank Negara Malaysia (BNM), Tan Sri Muhammad Ibrahim, menegaskan graduan baharu di Malaysia kini berdepan realiti gaji rendah yang tidak sepadan dengan kos sara hidup serta pertumbuhan ekonomi semasa.
Beliau berkata, purata gaji permulaan graduan pada masa ini sekitar RM2,000 hingga RM3,000 sebulan, hanya sedikit lebih tinggi berbanding gaji awal beliau sebanyak RM1,300 pada tahun 1984.
Namun, jika mengambil kira inflasi tahunan sekitar 5%, beliau menjelaskan bahawa gaji graduan masa kini sepatutnya berada pada paras RM7,000 hingga RM8,000 sebulan bagi mengekalkan kuasa beli setara dengan generasi terdahulu.
“Jika dibandingkan dengan era 1980-an, kuasa beli kita telah merosot sekurang-kurangnya tiga kali ganda,” katanya.
Muhammad turut berkongsi pengalaman peribadi apabila beliau mampu membeli kereta selepas enam bulan bekerja dan rumah selepas tiga tahun bekerja pada era tersebut — sesuatu yang menurutnya semakin sukar dicapai oleh graduan muda masa kini.
Beliau memberi amaran bahawa Malaysia berisiko terus terperangkap dalam perangkap pendapatan pertengahan (middle-income trap) sekiranya struktur ekonomi dan sistem pendidikan negara tidak dirombak secara menyeluruh.
Data Kementerian Pendidikan Tinggi menunjukkan 40% graduan memperoleh kurang daripada RM2,000 untuk pekerjaan pertama mereka, manakala peningkatan kos sara hidup terus menekan kuasa beli golongan muda.
Situasi itu, jelasnya, diperburuk oleh kebergantungan kepada tenaga kerja asing berkemahiran rendah, khususnya dalam sektor 3D (kotor, bahaya dan sukar), yang mengekang kenaikan upah bagi pekerja tempatan.
Sehingga 31 Disember 2024, Malaysia merekodkan 16.78 juta tenaga kerja aktif, dengan 2.37 juta atau 14% daripadanya merupakan pekerja asing. Muhammad berkata, kehadiran tenaga asing berupah murah menekan pasaran buruh tempatan dan mengekang mobiliti gaji kumpulan B40.
Beliau turut menyentuh isu “brain drain” yang semakin membimbangkan apabila ramai tenaga mahir tempatan berhijrah ke luar negara, termasuk jururawat dan profesional teknikal yang kini mencari peluang lebih baik di Singapura, Timur Tengah, Australia dan New Zealand.
Katanya, jururawat di Malaysia hanya menerima RM2,700 hingga RM3,400 sebulan, sedangkan di Singapura mereka boleh memperoleh sehingga RM11,000 hingga RM13,000. Fenomena itu, jelas beliau, menunjukkan bahawa negara semakin kehilangan bakat dan beralih menjadi “pengeksport buruh” jika keadaan ini tidak ditangani segera.
“Ramai rakyat Malaysia kini berulang-alik ke Singapura untuk melakukan kerja manual kerana gajinya lebih tinggi walaupun bukan dalam bidang profesional. Jika berlarutan, Malaysia boleh berubah daripada pengeksport bakat kepada pengeksport buruh,” tegasnya.
Walaupun mengakui cabaran besar yang dihadapi, Muhammad tetap optimis bahawa Malaysia mampu keluar daripada perangkap pendapatan sederhana sekiranya berani melaksanakan reformasi ekonomi dan pendidikan secara menyeluruh.
Beliau mencontohkan kejayaan China, Taiwan, Korea Selatan dan Jepun, yang dahulunya berada di belakang Malaysia tetapi kini menjadi antara kuasa ekonomi utama dunia hasil transformasi ekonomi yang berterusan.
“Malaysia tidak seharusnya hanya membandingkan diri dengan negara ASEAN, sebaliknya perlu mencontohi ekonomi berprestasi tinggi,” katanya.
Muhammad yang kini berusia 65 tahun pernah berkhidmat sebagai Pengarah Urusan Danamodal Nasional Bhd semasa Krisis Kewangan Asia 1997 dan dilantik sebagai Gabenor Bank Negara Malaysia dari 2016 hingga 2018.
Beliau menegaskan, dengan keberanian politik dan reformasi struktural yang konsisten, Malaysia masih berpotensi mencapai status negara berpendapatan tinggi dalam dekad akan datang.